La fête des rois, ou épiphanie, a lieu le 6 janvier de chaque année chrétienne.
L'Epiphanie est une fête chrétienne ayant une signification différente pour les chrétiens d'Occident et les chrétiens d'Orient (Chrétiens orthodoxes). Pour les premiers l'Épiphanie est l'adoration de Jésus par les rois mages alors que pour les seconds il s'agit de la date anniversaire du baptême du Christ.
Épiphanie est un mot d'origine grecque, Ἐπιφάνεια Epiphaneia qui signifie « manifestation » ou « apparition » (du verbe φάινω phainô, « se manifester, apparaître, être évident » ).
Cette date correspond à la présentation de l'enfant Jésus aux rois mages. Melchior, Balthazar et Gaspard sont des noms qu'on leur a donné au Xe siècle. Ils représentaient l'Asie, l'Afrique et l'Europe, les seuls continents connus avant la découverte du nouveau monde. Les rois mages étaient venus d'Orient jusqu'en Judée, guidés par une étoile pour rendre hommage au Roi des Juifs né à Bethléem. Aussi, ils lui apportèrent des présents. Melchior, le plus âgé offrit de l'or, Balthazar offrit la myrrhe et Gaspar, le plus jeune des trois, offrit l'encens.
Ces présents sont symboliques:
l'or est le présent des rois
l'encens, celui des dieux et des maîtres
la myrrhe, servant à l'embaumement, est symbole de renaissance
Origines et traditions de la galette des rois
La galette des Rois est un gâteau célébrant l’Épiphanie et traditionnellement vendu et consommé quelques jours avant et après cette date.
Jusqu'au IVème siècle après J-C, l'Épiphanie correspondait à la clôture de grandes fêtes païennes où l'on célébrait le dieu Saturne lors d'immenses banquets qui mêlaient indifféremment les nobles romains et leurs esclaves.
Le roi de la table, quel que soit son statut social, était alors élu à l'aide d'une fève cachée dans une galette et avait tous les droits.
Au Moyen-âge, la "fête des fous" où les domestiques deviennent rois et les rois domestiques s'inspire de ces fêtes saturnales où les bouffons sont rois.
Quand l'église place à cette date la visite des Rois Mages à l'enfant Jésus, elle transforme l'antique tradition populaire en rituel religieux.
La fête païenne où tout était permis sera décalée en février pour donner naissance aux carnavals.
L'épiphanie commémore donc la naissance supposée de Jésus comme l'enfant-Dieu mais aussi l'adoration des Rois Mages : Melchior, Balthazar, Gaspar venus à Bethléem guidés par une étoile.
D’autres noms pour la galette des rois
Ainsi, on servait la fougasse ou fougaço dans le Languedoc, la coque en Ariège, parfois garnie de fruits confits comme le royaume provençal ou de grains d’anis comme le garfou du Béarn. On trouvait aussi des fouaces ou fouées dans le Perche. Le gâteau servi en Bresse était une flamusse à la farine de maïs ou de sarrasin; en Normandie on servait des garots. Enfin, dans le Périgord certaines familles ne mangeaient pas la brioche mais une grande quantité de beignets appelés crépeaux ou pâtissous, dans le Sud de France on mangeait le Pastis, le gâteau des Rois ou la brioche.
En Belgique on mange le Pithiviers, le Tortell en Catalogne, le Bolo Rei au Portugal, la Vassilopita en Grèce etc
Dictons de l'épiphanie :
- Pluie des Rois, c'est blé jusqu'au toit.
- Neige à l'Epiphanie, le grenier sera rempli.
- Pluie des Rois, blé jusqu'au toit, et dans les tonneaux, vins à flots
- Si le soir du jour des Rois le temps est clair, l'été, le ruisseau sera sec.
- À la fête des Rois, le jour croit d'un pas de roi.
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