A l'origine, les Romains et les Grecs organisaient chaque année au printemps des cérémonies en l'honneur des divinités mères des Dieux, Rhéa et Cybèle. Chez les latins, réunies devant le temple de Junon, les femmes recevaient des cadeaux.
Cette tradition de fête des mères a perduré jusqu'au IVe siècle après Jésus Christ, date à laquelle le rituel des célébrations fut abandonné en raison de l'émergence de la religion.

La fête des mères moderne trouve son origine dans la suggestion d'un écrivain américain, Julia Ward Howe, à octroyer un jour de l'année aux mères pour les célébrer. Alors que chaque année elle organisait à Boston une journée de fête des mères, beaucoup pensèrent que ce concept était un peu trop original et l'idée de cette journée nationale consacrée à la fête des mères fut abandonnée jusqu'en 1907.
C'est au moment de la mort de sa maman, le second dimanche du mois de mai 1907, qu'Anna Jarvis demanda aux autorités de la Virginie de célébrer un office religieux en l'honneur de toutes les mamans à la date anniversaire de la mort de sa propre mère. La coutume s'implante très vite et, en 1914, le président Wilson déclare le second dimanche de mai comme étant la journée officielle de célébration de la fête des mamans.
En 1917, les soldats américains, engagés dans le conflit mondial et débarqués en Europe, importèrent la fête des mères sur le vieux continent.

En 1920, les français prennent modèle sur les américains et le ministre de l'Intérieur proclame une journée pour fêter les« Mères de familles nombreuses ». La première guerre a fait des ravages parmi la population masculine et la fête des mères est l'occasion de récompenser la fécondité qui devient une vertu civique.
C'est le régime de Vichy qui institue la journée de la mère, sans aucune distinction par rapport au nombre d'enfants. La fête des mères s'adresse alors à toutes les mamans. .
Cette fête laïque, très populaire en France, a été instaurée officiellement en 1950 par Vincent Auriol et fixée au quatrième dimanche de mai

Aujourd'hui, la fête des mères se célèbre le dernier dimanche de mai sauf lorsque celui-ci est également le jour de la Pentecôte. La fête des mamans est alors reportée au premier dimanche de juin. C'est actuellement l'une des dates païennes officielles des plus importantes et des plus populaires de notre calendrier.